Chương 9: Gặp Gỡ Bất Ngờ

“Cô thực sự muốn đi sao?”

Khi Cố Ngu đeo hành trang bước ra ngoài, Ngụy Triết đang đứng ở cổng hút thuốc, rồi hỏi cô.

“Ừm, xác dơi môi thỏ đã dọn dẹp xong rồi mà?” Cố Ngu trả lời, “Tôi phải về căn cứ A3 báo cáo.”

Ngụy Triết cười: “Không chỉ là xác chết, tôi thực sự muốn mời cô ở lại. Dị năng giả hệ Kim hiếm lắm, mà loại chuyên về súng như cô lại càng hiếm. Huống hồ, mùa đông sắp đến rồi… Nếu cô ở lại đây, chúng tôi sẽ cung cấp cho cô những vật tư tốt nhất, còn tốt hơn cả ở A3.”

“Đã quen với việc độc hành rồi.” Cố Ngu nói, “Xin lỗi.” Thực ra, tiền đồn 412 đã là nơi cô ở lâu nhất trong số các khu định cư của loài người những năm gần đây.

“Cô đi đâu?”

“Khu định cư mà các anh đã nói, đổi một ít vật tư, rồi đi.”

“Về A3 sao?” Ngụy Triết hỏi cô.

“Ừm.”

Ngụy Triết dập tắt điếu thuốc, ném xuống con đường lầy lội bên ngoài, vươn vai: “Đi thôi.”

Cố Ngu nhìn anh ta. Ngụy Triết cười: “Vừa đúng lúc, tôi cũng phải đến khu định cư. Đi cùng đi.”

Hành vi thúc ép của Ngụy Triết không hẳn là dễ chịu. Cố Ngu không nói gì thêm với anh ta, nhấc chân đi thẳng ra khỏi tiền đồn. Nhưng Ngụy Triết cứ như kẹo cao su bám chặt lấy cô, dù cô có tăng tốc thế nào cũng không thể cắt đuôi được. Trong lòng cô hiểu rõ, nếu không chiến đấu, thì trước khi đến khu định cư, tạm thời không thể cắt đuôi được người này. Mà thời điểm này, gây xích mích với người của tiền đồn, người của Quỹ Chân Lý, không phải là điều tốt. Cô không sợ không đánh lại. Chỉ là cô sợ phiền phức.

Thế là Cố Ngu khôi phục tốc độ đi bình thường. Cái gọi là đường cao tốc, chẳng qua chỉ là một con đường đất tương đối bằng phẳng, không có đá sỏi, trên đó có vết bánh xe lăn qua, có lẽ là vết xe bò của Thẩm Tinh Giáng để lại vài ngày trước cũng lẫn trong đó. Cây cối xung quanh bị đốn hạ, những cây lớn chỉ còn trơ lại gốc. Khắp nơi đều có dấu vết bị cháy rụi, có lẽ là muốn khai hoang trồng trọt ở đây, nhưng không biết tại sao lại bỏ cuộc, vài mảnh đất cằn cỗi bị người ta đào bới lộn xộn, dường như những cây thân rễ đã bị nhổ lên khỏi mặt đất, phần rễ bên dưới đều biến mất.

“Mùa đông sắp đến rồi, không có nhiều lương thực.” Ngụy Triết thở dài, “Những người không có dị năng tìm được thức ăn ở vùng hoang dã, chỉ có thể tìm kiếm thức ăn ở khu vực này.”

Những xác chết tàn tạ. Những bộ xương vỡ vụn. Những vệt máu của cuộc chiến. Không hiếm thấy ở mảnh đất này. Những động vật biến dị và chim chóc khổng lồ gần như không thấy… ngoại trừ những con chuột không lông chui ra từ kẽ lưới điện, gần như không có gì cả. Chúng chạy tán loạn trên mặt đất khô cứng và lạnh lẽo, không dám tấn công hai người đang đi bộ xuyên qua vùng hoang dã này, thế là chúng vây quanh bất kỳ xác chết nào còn máu thịt. Nhìn từ xa, những con chuột không lông giống như một lớp da đang cựa quậy phủ lên những bộ xương. Đến khi người ta đến gần, chúng tản ra. Ngay cả xương cũng bị gặm nát.

“Cuộc sống của người bình thường thực sự rất tệ.” Ngụy Triết nói, “Mỗi năm có không ít người chết cóng. Quỹ có thể chăm sóc được giới hạn… quân đội cũng không thể quản nhiều như vậy. Không chỉ vậy… tôi nghe nói khu A5 đã khởi động lại lưới điện của ba khu định cư. Chỉ riêng việc khởi động lại lưới điện đã có hàng trăm người chết. Và các khu định cư A51, A52, A53 đã hoàn toàn thất thủ vào tháng trước. Không ai biết điều gì đã xảy ra trong khu vực rộng hơn một trăm cây số đó… Người ta bị kim gai đâm trúng biến thành dị chủng, hay bị ăn thịt…”

“Không biết có phải là ảo giác của tôi không, vài năm gần đây, tốc độ thất thủ của lãnh thổ dường như tăng nhanh.” Ngụy Triết thở dài, rồi anh ta nhếch khóe miệng, “Thật đáng tiếc, A53 sản xuất thuốc lá sợi, loại thuốc lá sợi mà tôi hút sau này chắc là không tìm thấy nữa rồi.”

Cố Ngu im lặng lắng nghe anh ta lảm nhảm. Cô đi bộ thường không thích nói chuyện, rất dễ bị phân tâm, mà ở thời mạt thế, không tập trung thường đồng nghĩa với cái chết. Tốc độ của họ không nhanh không chậm, nhưng không bao giờ nghỉ ngơi. Hai mươi cây số đi mất khoảng ba giờ. Dần dần xung quanh có nhiều người sống hơn, và có người rao bán đồ bên đường.

Bên ngoài khu định cư là một vòng tường đất thấp, bên ngoài đào một con hào sâu, chỉ có một cây cầu treo rộng ba mét để vào khu định cư. Khả năng chống lại dị chủng gần như bằng không. Đương nhiên, nếu toàn bộ căn cứ A4 thất thủ, không có lưới điện bảo vệ, bất kỳ bức tường thành nào cũng không thể ngăn chặn dị chủng. Biện pháp này, chỉ là để ngăn chặn một số người di cư hoặc người nhặt rác.

Xuất trình giấy tờ, vào cổng khu định cư, Ngụy Triết chỉ về bên trái: “Nếu muốn đổi vật tư, bên đó là chợ.”

“Cảm ơn. Anh thì sao?” Cố Ngu hỏi.

“Trên đường cô không thèm nói chuyện với tôi, tôi cũng không làm phiền nữa.” Ngụy Triết cười hềnh hệch nói, “Tôi đến văn phòng của Quỹ Chân Lý ở đây, báo cáo tình hình tháng này.”

“Được, vậy thì chia tay tại đây.”

“Chưa chắc đâu, biết đâu còn gặp lại nhau?” Ngụy Triết vẫy tay, rồi hai tay đút túi quần từ từ đi xa.

Cố Ngu sau khi không còn thấy bóng dáng Ngụy Triết, quay người cũng đi về phía chợ. Những ngôi nhà trong khu định cư thấp bé và đơn sơ, chen chúc dày đặc, mái nhà thậm chí có một nửa là những tấm đá chồng lên nhau, đủ thấy sự nghèo nàn của khu định cư này. Cái gọi là chợ chẳng qua chỉ là một con đường xuất hiện giữa những ngôi nhà thấp bé đó. Tương đối sầm uất hơn một chút.

Bán đủ thứ. Vũ khí lạnh, xương dị chủng, khoáng chất, thuốc men, thức ăn… Hầu hết mọi người đều bày hàng trên mặt đất rao bán. Sau thời đại đại thảm họa, các chính phủ quốc gia biến mất, thay vào đó là một thế giới loài người do Quỹ quản lý và độc quyền. Cố Ngu có thể đoán được, hệ thống kinh tế của thế giới cũ có lẽ là thứ sụp đổ đầu tiên khi mạt thế đến. Tiền giấy, loại tiền tệ tín dụng do bộ máy nhà nước phát hành, có lẽ cũng đã trở thành đồ vô giá trị vào thời điểm đó.

Sự hỗn loạn của xã hội, sự thiếu hoàn thiện của hệ thống tiền tệ, khiến điểm xã hội trở nên vô cùng khan hiếm. Nó trở thành biểu tượng của quyền lực đặc biệt mà nhà nước ban cho một số người. Trong thời mạt thế, việc trao đổi ở chợ như thế này, thường là trao đổi vật đổi vật, thỉnh thoảng cũng có người dùng vài điểm xã hội để đổi lấy vật phẩm, những người này sẽ bị người khác chú ý, sẽ bị nhìn bằng ánh mắt thèm muốn.

Cố Ngu đi một lúc trong chợ, cuối cùng cũng tìm thấy một cửa hàng tạp hóa có mặt tiền, nó nằm sâu giữa con phố, trông không nổi bật lắm. Điều này khá phù hợp với yêu cầu của cô, thế là không chần chừ, cô đẩy cửa hàng tạp hóa bước vào. Cửa hàng tạp hóa cũ kỹ, đồ đạc ít ỏi đến đáng thương.

“Ông chủ, tôi thấy trên bảng hiệu cửa hàng ông có ghi nhận mua vật tư?” Cố Ngu hỏi.

“Đúng vậy, cô dị năng giả này có gì muốn bán?” Ông chủ là một người gầy gò tinh ranh, ông ta liếc nhìn khẩu Barrett sau lưng Cố Ngu, và hành trang của cô, liền biết người này là từ vùng hoang dã trở về.

Cố Ngu lấy ra một số vật liệu dị sinh vật cô đã thu được ở vùng hoang dã từ ba lô, và một nghìn năm trăm cái răng dơi môi thỏ.

“Không đơn giản đâu nhé, số lượng này sao?” Ông chủ đeo chiếc kính gãy một bên chân, xem xét kỹ lưỡng.

“Ừm, bộ phận dị hóa cường độ cao, và răng. Ông cứ ra giá đi.”

Trong khi ông chủ kiểm tra hàng, Cố Ngu quét mắt một vòng xem giá cả trong cửa hàng. Món đắt nhất có lẽ là một cục xà phòng đặt ở tầng ba của tủ kính. Cần mười điểm xã hội. Tủ kính đồ ăn vặt không có gì cả. Đồ đạc đầy đủ nhất có lẽ là vũ khí, thuốc men, và thức ăn. Đều nằm trong khoảng 1-5 điểm xã hội. Cố Ngu đã nắm rõ trong lòng.

“Tổng cộng tôi trả cô 40 điểm cho số này.” Ông chủ nói, “Không thể hơn được nữa đâu. Nếu cô có nhu cầu khác, có thể đổi điểm. Đổi vật đổi vật.”

“Có thứ gì đặc biệt thú vị không?” Cố Ngu hỏi ông ta, “Không phải vũ khí, thức ăn, thuốc men… mà là những thứ không cần thiết.”

“Thứ không cần thiết ư?” Ông chủ nghĩ một lúc, quay người vào kho phía sau, một lúc lâu sau, mang ra một bọc vải bẩn thỉu, đặt lên quầy, từ từ mở ra. Đó là một cục sắt hoen gỉ đã biến dạng.

Nhưng Cố Ngu sững sờ. Cô nghiêm túc cầm thứ này lên xem xét.

“Cái này tháng trước, có một nhóm lính đánh thuê mang về, đổi lấy một chai rượu ở chỗ tôi. Tôi thấy thứ này hình như chẳng có ích gì, định nấu chảy ra bán phế liệu thôi.”

“Cái này từ đâu ra?” Cố Ngu hỏi.

“Từ khu C hoang dã, trong một cái hang lớn gần núi, nghe nói cái hang rất sâu.” Ông chủ nói, “Ồ đúng rồi, hình như ở đó có một khu phế tích của thế giới cũ.”

…Khu C? Khu phế tích của thế giới cũ? Cố Ngu nhớ lại nơi cô từng cứu Thẩm Tinh Giáng, gần đó chính là khu phế tích của thế giới cũ.

— Cái cục sắt biến dạng này, có lẽ người ở thời đại này không nhận ra nó là gì, nhưng cô vừa nhìn đã nhận ra, cái đầu nhọn vẫn chưa biến dạng hoàn toàn, là hình một ngọn đuốc. Đây là một tác phẩm nghệ thuật từ thế giới cũ, đây là một tượng Nữ thần Tự do.

Cô lật ngược bức tượng Nữ thần này lại. Phần đế vẫn còn một chút nguyên vẹn, ở đó có khắc bằng một thứ ngôn ngữ Trái Đất quen thuộc với cô, tiếng Anh, vài chữ cái, cẩn thận nhận dạng vẫn có thể thấy rõ một phần – Made in Ch…

Những chữ cái phía sau đã mờ không rõ, hòa vào những phần khác. Cố Ngu nhất thời sững sờ. Cô không ngờ lại thấy những dòng chữ quen thuộc ở đây. Cũng thấy những cái tên quen thuộc.

Ông chủ nhanh nhạy thấy cô hứng thú, vội vàng cười nói: “Thích không, cô gái? Thích thì cứ lấy đi. Giá cái này không đắt đâu, người thường tôi cũng không bán. Chỉ cần 80 điểm là đủ rồi. Ngoài 40 điểm cô đã có trước đó, cô chỉ cần trả thêm cho tôi 40 điểm là đủ.”

“Cái này tôi lấy.” Cố Ngu hoàn hồn, gật đầu, “Rồi cần thuốc giảm đau, đá mài dao, đá lửa, và một bộ đồ chiến đấu nam với ủng. Còn tôi sẽ không trả thêm tiền cho ông.”

Ông chủ sững sờ: “Cô gái, cô đùa tôi à, thứ này quý giá thế nào cô có biết không? Tôi chỉ lấy cô 80 điểm đã là nhân từ lắm rồi, cô…”

Giọng ông ta biến mất khi Cố Ngu rút súng ra đặt lên quầy.

“40 điểm.” Cố Ngu nói, “Tất cả những thứ này tôi đều lấy. Có quá đáng không?”

Ông chủ vội vàng xua tay: “Không quá đáng không quá đáng! Giá này quá phải chăng rồi.”

Cố Ngu lấy bản đồ ra: “Tiện thể, đánh dấu địa điểm đó trên bản đồ cho tôi.” Cô quyết định có cơ hội sẽ đi khu C một chuyến nữa.

Ba lô của Cố Ngu trống một nửa, rồi lại được lấp đầy bằng những vật tư còn lại. Trong vẻ mặt méo xệch của ông chủ, cô đeo ba lô ra khỏi cửa hàng tạp hóa, rồi đi một vòng chợ, quả nhiên không thấy bất cứ thứ gì đáng giá nữa. Khu định cư này vẫn còn quá nhỏ.

Cô đi đến cuối chợ, hỏi thăm vị trí của trại an dưỡng đặc biệt. Các ông chủ gian hàng đều lộ vẻ mặt ám muội, nhiệt tình chỉ đường cho cô: “Ở đằng kia, ở đằng kia, cô gái tôi hiểu mà~ Cô có biết không, hôm nay có một người mới đến khai trương đấy, nghe nói đã bắt đầu xếp hàng rồi. Đi sớm đi nhé!”

Người mới đến? Chẳng lẽ là Thẩm Tinh Giáng? Câu hỏi này được giải đáp khi cô nhìn thấy cánh cổng của trại an dưỡng đặc biệt. Cánh cổng trại an dưỡng đông nghịt người, ồn ào. Một bóng người từ trong đó lao ra, vấp ngã trên bậc thềm ở cửa, ngã lăn ra trước mặt cô. Phía sau có người chạy ra, la hét: “Đừng chạy! Người đâu! Mẹ mìn, thằng đàn ông trong trại của bà muốn bỏ trốn!”

Bóng người tả tơi đó, mặc chiếc áo choàng dài và chiếc áo khoác cũ mà cô đã cho anh ta vài ngày trước, đáng thương co ro trước mặt cô. Nước mắt không ngừng chảy.

“Đại nhân!” Thẩm Tinh Giáng nhìn thấy cô, mắt sáng lên, bất chấp vẻ tả tơi của mình, nở một nụ cười rạng rỡ, “Đại nhân, cô, cô thực sự đã đến thăm tôi.”